Член-корреспондент АН СССР А.А.Ковальский – организатор и первый директор Института химической кинетики и горения СО АН СССР, ученик и ближайший сподвижник академика Н.Н.Семенова по праву считается одним из основоположников цепной теории. Он первым исследует временной ход развития разветвленной цепи реакций внутри области воспламенения и устанавливает общие закономерности, описывающие кинетику горения газов, а также, как выяснилось впоследствии, и разветвленных цепных реакций ядерной физики. С помощью оригинального метода раздельного калориметрирования А.А.Ковальский обосновал представление о зарождении цепей на поверхности. Этими работами были заложены основы теории гетерогенно-гомогенного катализа, а метод раздельного калориметрирования стал широко применяться в различных областях физической химии.

А.А.Ковальский известен своими фундаментальными исследованиями в области химической кинетики. Им открыто явление нижнего предела окисления водорода и окиси углерода, проведено исследование и дана первая интерпретация верхнего предела окисления фосфора ( факт существования этого предела в течении полутора столетий был загадкой для химиков), изучена кинетика окисления водорода внутри области воспламенения. Эти классические работы, сделанные А.А.Ковальским в пору научной молодости поставили его имя в ряд ведущих физико-химиков страны. Он с полным правом может быть назван в числе основоположников этой научной дисциплины. Впоследствии он много и плодотворно трудился в области химической кинетики и ядерной физики.

Вместе с тем это был человек большой яркой судьбы, проживший насыщенную многими важными событиями  жизнь. Интересно проследить его путь в науку и попытаться понять, в каких условиях формировался характер будущего ученого и гражданина.

А.А.Ковальский родился в г. Оренбурге в 1906 году. Его отец рано умер (1913 год), забота о воспитании мальчика легла на плечи старшей сестры, учительницы начальной школы. Семья в это время жила в Алма-Ата, где в 1924 году А.Ковальский окончил среднюю школу. Сразу после окончания школы юноша поехал в Самарканд на строительство оросительного канала. Проработав год на стройке, в 1925 году А.Ковальский приехал в Ленинград, поступать в Политехнический институт, где с1926 по 1930 год он учился на физико-механическом факультете ЛПИ.

Научная молодость А.А.Ковальского проходила в стенах Ленинградского физико-технического института в лаборатории Н.Н.Семенова. Если и можно назвать какое-либо счастливое стечение обстоятельств на жизненном пути будущего крупного ученого, то именно этим была встреча студента второго курса с руководителем лаборатории химической физики. Будучи еще студентом 3 курса, А.Ковальский стал младшим научным сотрудником этой лаборатории.

Принципы руководства научной молодежью формулировались Н.Н.Семеновым следующим образом: “Подбирай по возможности только способных, талантливых учеников, при том таких, в которых видно стремление к научному исследованию. В общении с учениками будь прост, демократичен и принципиален. Радуйся и поддерживай их, если они правы, сумей убедить их, если они не правы, научными аргументами. Никогда не приписывай своей фамилии к статьям учеников, если не принимал как ученый прямого участия в работе…. Не увлекайся чрезмерным руководством учениками, давай им возможность максимально проявлять свою инициативу, самим справляться с трудностями”.

Дружный и работоспособный коллектив молодой лаборатории, открывшей миру плеяду крупных ученых (академики Я.Б.Зельдович, В.Н.Кондратьев, Ю.Б.Харитон, члены-корреспонденты АН СССР А.А.Ковальский, А.И.Лейпунский и А.П.Шальников), непринужденная творческая обстановка и общая увлеченность работой во многом способствовали быстрому росту способной молодежи. О первых шагах А.А.Ковальского в науке красноречиво свидетельствует характеристика – рекомендация, подписанная в апреле 1930 года академиком Иоффе А.Ф.: “А.А.Ковальский является очень способным и работоспособным молодым ученым. За 2 года работы он проделал 4 крупных исследования и начал пятое… Во всех работах А.А.Ковальский проявил исключительное экспериментальное чутье, соединенное с серьезной теоретической проработкой вопроса. Он имеет все данные превратиться в крупного ученого по вопросам газовых реакций и взрывов”.

В эти годы формировались не только научные интересы, но и основы характера, высокие моральные принципы личности А.А.Ковальского. Как истинный ученый Александр Алексеевич в течение всей своей жизни показывает образцы беспощадной требовательности, в первую очередь к себе, не идя на мелкие уступки своей гражданской и научной совести.

Можно только удивляться, как рано сформировалось и как прочно сохранилось в течение всей жизни научное кредо А.А.Ковальского, которое заключалось в тщательной проверке новых научных результатов , кропотливой работе над полученным материалом, отсеивание мелочей и выделения главного.

А.А.Ковальский опубликовал сравнительно немного (около 70) печатных трудов, но практически каждый из них – крупный вклад в науку. Нередко его работы вызывали целую серию публикаций в нашей стране и за рубежом.

Характерно и показательно его отношение к авторству в научных публикациях. Считал, что каждый автор несет полную меру ответственности за любое написанное в статье слово. Александр Алексеевич никогда не подписывается под статьями лишь по праву научного руководителя. Он всегда стремится добиться абсолютной ясности в изучаемом вопросе, поэтому сделанные им работы во многих случаях служат образцами научной честности и добросовестности.

Богатейший методический опыт, незаурядное мастерство экспериментатора и глубокие теоретические познания определили успех дальнейшей работы А.А.Ковальского в различных областях физики и физико-химии. Под его руководством еще в 1950 году на отечественном синхроциклотроне проведены исследования по поглощению и размножению нейтронов высокой энергии, послужившие вкладом в развитие оптической модели ядра.

В период работы в Сибирском отделении А.А.Ковальский большое внимание уделяет изучению горения конденсированных веществ и физико-химических свойств дисперсных систем. На основе тщательных и всесторонних экспериментальных исследований в руководимой им лаборатории была создана физически наглядная теория, описывающая основные закономерности воспламенения и горения баллистических порохов. По его инициативе были также в самое последнее время развернуты работы по изучению механизма диспергирования и его роли в процессе горения порохов.

Вероятно одно из самых значительных по масштабам и перспективам исследований , проведенных под руководством А.А.Ковальского в сибирский период его деятельности , - эта разработка аэрозольного метода борьбы с вредителями леса и сельскохозяйственных растений. Тщательно спланированные и мастерски выполненные полевые и лабораторные испытания позволили сформулировать идеологию и общие принципы оптимизации химического метода борьбы с вредителями . В 1971 году под руководством А.А.Ковальского начались работы по изучению льдообразующей активности веществ в аэрозольном состоянии. И в этой области удалось получить существенные результаты по механизму влияния размера аэрозольных частиц на их эффективность в качестве гетерогенных зародышей ледяной фазы.

Обозревая жизненный путь Александра Алексеевича нельзя не отметить его громадный вклад в дело организации и становления Института химической кинетики и горения СО АН СССР, директором которого он проработал в течение почти 15 лет с момента организации Сибирского отделения. Вспоминая эти события , Александр Алексеевич рассказывает: “…в 1957 году ко мне обратился Н.Н.Семенов с предложением поехать в Сибирь и организовать там институт ( до этого ко мне обращались М.А.Лаврентьев и С.А.Христианович с тем же предложением о переезде в Сибирь). Во время разговора с Семеновым приехал М.А.Лаврентьев и стал расписывать красоты Сибири. В тех начальных наметках наш институт планировался первым (и единственным) среди химических институтов Сибирского отделения. Посовещавшись с семьей, которая всегда была легка на подъем, я решил – едем! А уже через несколько дней в ЦК КПСС были представлены планы с основными научными направлениями нового института. Немного позже в Институт был приглашен В.В.Воеводский. А затем…были поездки в Новосибирск (из Толмачева в Новосибирск не было трассы, и добирались на маленьком самолетике), поиски среди леса места для строительства института, само строительство (мы предложили новый проект здания, который впоследствиибыл использован для строительства других институтов), в том числе экспериментального корпуса, и, наконец, работа на новом месте”.

При создании Института и в процессе его становления дирекция во главе с А.А.Ковальским руководствовалась принципом органического сочетания теоретического и экспериментального подходов. В статье, опубликованной в газете “За науку в Сибири” в 1970 году А.А.Ковальский писал: “Всякое явление, чем шире и глубже оно охватывается, становится многостороннее и сложнее. Поэтому для глубокого его понимания и правильного использования необходима дружная работа коллектива, состоящего из представителей разных областей знаний. Залогом успехов…служит тесное сотрудничество физиков, химиков и биологов, теоретиков и экспериментаторов, инженеров и конструкторов, успешно и плодотворно работающих над общей проблемой”.

После ухода в 1971 году на пенсию (в связи с резко ухудшимся здоровьем) Александр Алексеевич не оставил занятия наукой, продолжал работать научным консультантом лаборатории дисперсных систем. Его острый критический ум, богатая интуиция и громадные разносторонние знания, стремление разобраться в существе изучаемых явлений, позволяют ему обеспечить действенное научное руководство. С другой стороны, продолжающееся на протяжении многих лет общение крупного ученого с начинающими исследователями играет большую роль в воспитании молодых научных кадров.

Многогранная и плодотворная деятельность А.А.Ковальского высоко оценена Советским правительством – он награжден орденом Ленина (за организацию Института химической кинетики и горения), тремя орденами Трудового Красного Знамени, орденом Знак Почета и медалями СССР.

Первый орден Трудового Красного Знамени за работу во время войны над созданием топлива для “Катюши” ему вручил в 1945 году М.И.Калинин.

Александр Алексеевич пользовался непререкаемым авторитетов в научной среде. Вместе с тем он снискал глубокое уважение учеников и коллег своей принципиальностью и требовательностью, бескорыстием, громадным жизненным опытом, целеустремленностью, твердостью моральных принципов и умением (достаточно редким) оставаться самим собой в разнообразных жизненных ситуациях.

Пожалуй единственный не выполненный им долг перед современниками - рассказать о своей жизни, богатой событиями и встречами с выдающимися людьми двадцатого века.